今天的畜牧生產不得不面臨許多挑戰，諸如日漸增長的飼料原料費用，頻繁爆發的疾病，以及為了滿足日益增長的人口需求日漸提高的生產效率。為此，在這篇文章中我們著重強調腸道健康對于動物生產的重要作用，換句話說，腸道健康是生產性能的根基。　　
　　對商業化的畜牧場而言，維持和增強腸道健康都非常復雜，影響腸道健康的任何因素毋容置疑地影響動物，如改變動物對營養物質的吸收和對營養物質的需求，從而改變生產性能。　　
　　腸道健康的基礎在于它高度復雜的完整性，包括腸道宏觀和微觀結構的完整性，微生物區系的平衡，腸道相關免疫系統的狀態，代謝時的能量消耗等。本文主要綜述了腸道屏障功能和對家禽生產性能的影響　　
　　腸道屏障功能　　
　　胃腸道是具有復雜功能的重要器官，能消化和吸收營養物質。腸上皮作為腸道的重要組成部分，連接內部和外部環境，不僅調控營養物質的吸收，還具有免疫、生理和物理屏障功能。　　
　　腸上皮細胞發揮重要的免疫防衛功能，通過分泌粘液進入腸腔，混合、稀釋、沖走病原菌和有毒有害物質，緊密連接蛋白連接連續的上皮細胞層，限制穿細胞和細胞間營養分子的通過，是生理屏障的重要組成部分。　　
　　由絨毛和隱窩、上皮和內皮細胞組成的上皮層，阻止外界不良因素的刺激和入侵，發揮物理屏障作用，腸道屏障與其它屏障一起共同應對突然出現的應激。　　
　　免疫屏障功能　　
　　覆蓋粘膜層的上皮由粘蛋白組成，是宿主和腸道微生物的初始連接，粘蛋白是抵御微生物的第一道防線，它們廣泛地與共生和益生菌聯系。粘蛋白是糖蛋白，可分為幾類：膠質的、可溶性的以及與膜結合形式的粘蛋白。　　
　　許多種類的病原體，首先要與動物腸上皮細胞粘合，然后才能進入循環系統影響體液和電解質的分泌。因此，破壞病原菌在腸道的附植有利于宿主健康。粘蛋白可通過攜帶陰性電荷的絲狀突出結構，發揮選擇性屏障功能，保護上皮細胞。　　
　　正常情況下，粘蛋白只允許極少量的完整抗原穿過粘膜層，與粘膜免疫系統共同下調炎癥，即常言所說的免疫耐受。然而，應激時杯狀細胞粘蛋白的合成會發生改變。　　
　　生理學屏障　　
　　上皮細胞的緊密連接是腸道生理屏障的主要組成部分，由于它們連接上皮和內皮細胞，可發揮類似“柵欄”的防御作用。緊密連接的功能主是，上皮和內皮可通過滲透壓，根據大小和電荷，分別發揮限制水、離子、大分子通過細胞間通路的運輸。　　
　　當應激發生時，會影響緊密連接的完整性，導致細胞間通路的離子傳導性增加 （圖1），即常言“腸漏”。緊密連接的完整性遭到破壞時，為病原菌、內毒素和霉菌毒素進入動物身體、血液循環系統甚至組織器官，創造了便利條件。　　
　　物理屏障　　
　　雛雞出殼后，腸道立即發生形態學和生理學變化，腸道表面積迅速增加，有利于對營養物質消化和吸收，這是發揮家禽優良生長潛能的的基礎。腸道上皮具有很強的可塑性，如絨毛密度、高度、隱窩深度和上皮更新速率的改變就是應對挑戰的反應。隱窩因含有干細胞常被認為是絨毛工廠，因此隱窩較深是上皮更新快，新生組織對營養物質需求高的表現。　　
　　然而，有時組織更新即絨毛和隱窩更新也是應對病原菌或其毒素引起炎癥的反應（圖2），腸絨毛高度下降和隱窩深度增加（或比例降低）導致內源性分泌增加，營養素吸收率減少，家禽抗病力和生產性能下降。　　
　　總結　　
　　更多的證據顯示，應激對小腸屏障功能有很大影響，能增加上皮的通透性。結合上述討論的屏障功能，腸道保護其本身及宿主應對各種物理和生理應激，當有利于應激發生的條件如明顯的臨床條件或不明顯的亞臨床條件存在時，即動物置于各種挑戰中時，腸道完整性就會受到威脅。　　
　　日常的亞臨床挑戰出現時，通常不會表現出明顯的癥狀。但動物需要通過消耗營養素，激活免疫系統，來應對亞臨床挑戰。這部分營養，本來可用于促進生長和提高生產效率，營養素的10-20%被消耗在這些方面。因此，必須認識到，即使很小的應激也能影響動物生產，維持完整和健康的腸道是提高生產效率的基礎。